Au fil d’un siècle, les mines sérieuses que l’on arborait sur les clichés sont devenues de plus en plus joviales. C’est ce qu’ont constaté des chercheurs américains de l’université de Californie, Berkeley et Brown qui ont comparé les portraits des albums de promo universitaire de 1905 à 2013, rapporte le Wonkblog duWashington Post.

   Dans une étude publiée le 9 novembre, ils ont mesuré l’inclinaison des lèvres sur les images. Résultat : “Les étudiants de 1910 ne souriaient pas du tout. Le graphique montre que l’angle de leurs lèvres est proche de zéro. Plus tard en revanche, dans l’après-guerre, les gens sourient franchement”, rapporte le quotidien. Le sourire est désormais flagrant, surtout – et c’est le deuxième enseignement de l’étude – chez les femmes qui, de manière générale, sourient plus que les hommes. 

   Comment expliquer ce triomphe de la joie devant l’objectif, s’interroge leWashington Post. Ces bouches figées d’antan ne s’expliquent pas seulement par la technologie des vieux appareils à temps d’exposition très long.

   Selon les historiens, la motivation de montrer sa joie est culturelle. Au XIXe siècle,“l’étiquette exigeait une bouche soigneusement contrôlée ; de la même manière, des normes de beauté préconisaient de petites bouches”, indique l’historienne Christina Kotchemidova, citée par le journal. Le sourire, par contre, était perçu comme quelque chose d’infantile, attribué dans l’art à des “poivrots, enfants ou semi-débiles, appartenant probablement à une classe sociale inférieure”.

   Le tournant survient au début du XXe siècle. La prise de portraits se démocratise, et si un malaise devant la caméra est encore palpable, une entreprise va bientôt le combattre activement :  Le marketing de Kodak mettait l’accent sur le plaisir et conseillait aux photographes professionnels de choisir des familles pendant leurs vacances pour renforcer le lien entre la célébration et la prise de vue. Quand les consommateurs ont commencé à acheter des appareils pour leur propre utilisation, des slogans comme ‘immortalisez vos moments de bonheur avec Kodak’ leur apprenaient que l’appareil photo était un outil pour enregistrer de la joie.”

   Tous victimes de la pub donc ? Pas totalement, souligne The Washington Post. Car sourire est plus facile depuis l’émergence des appareils dentaires. “Un des plaisirs majeurs du sourire parfait, c’est la capacité de dire ‘cheese’ en pleine confiance”.